양자암호통신은 빛 알갱이를 이용한 통신을 의미한다. 더 이상 쪼갤 수 없는 양자 기술을 적용해 송신자와 수신자 간 해독이 가능한 암호키를 만들어서 해킹을 막는 기술이다.

현재 통신망은 신호 줄기의 끊김과 이어짐으로 디지털 신호인 '0'과 '1'을 구분해서 데이터를 주고받는다. 보안을 위해 암호키를 사용하지만 유출되면 관련 정보가 빠져나갈 수 있다.

빛 알갱이 같은 양자는 0이나 1이라는 특성이 결정돼 있지 않다. 통신을 위해 정보를 보내는 쪽과 받는 쪽 끝단에 각각 양자암호키분배기(QKD)를 설치하고 매번 다른 암호키를 이용해 0 또는 1을 결정한다.

양자 암호키는 한 번만 열어 볼 수 있다. 중간에 유출되더라도 곧바로 대처할 수 있어 해킹이 불가능하다.

양자암호통신 기술의 필요성은 양자컴퓨터 등장으로 본격화됐다. 양자컴퓨터는 컴퓨터 계산력을 폭증시키고 확대한다. 기존 컴퓨터가 해결할 수 없는 문제를 풀 수 있는 잠재력을 갖춘 것으로 평가된다. 에너지, 화학공학, 재료과학, 신약 개발 등 산업 혁신을 기대한다.

그러나 다수 전문가는 양자컴퓨터가 악용되면 공인인증서 등 기존 암호 체계를 모두 붕괴시킬 수도 있다고 지적한다. 양자암호통신이 필요한 이유다.

국내에서는 SK텔레콤이 지난 2011년부터 양자암호통신 기술에 투자하고 있다. QKD와 양자난수생성기(QRNG) 개발에 매진했다. 2018년에는 양자암호통신 세계 1위 기업인 스위스 IDQ를 인수했다. KT는 이달 양자암호통신 기술로 5세대(5G) 통신 데이터 전송 실증에 성공했다.